À la suite du dernier « Instant Psy » abordant le thème de la culpabilité sur Instagram, j’ai choisi de vous proposer un article plus complet.
Dans cet article, nous verrons ce qu’est la culpabilité, quelles en sont les différentes formes et comment la gérer au mieux .
La culpabilité est une émotion causée par la transgression d’une norme morale. Certains facteurs peuvent augmenter le risque de culpabilité chronique ou excessive d'une personne. Ces facteurs peuvent inclure leur culture, leur famille ou leur éducation religieuse.
Il s’agit d’une émotion proche du concept de remords. La culpabilité est une émotion conditionnée. En d'autres termes, nous sommes conditionné.e.s (nous apprenons) à nous sentir coupables.
Jonathan Haidt (2003) propose une classification des émotions morales en intégrant la culpabilité dans les émotions auto-conscientes, c’est-à-dire celles permettant aux individus de réguler leurs actions. La culpabilité se distingue de l’embarras et de la honte car elle entraine des remords, la volonté de réparer sa faute, et s’accompagne d’empathie vis-à-vis d’autrui.
Nous pouvons nous sentir coupables de ce que nous avons fait de mal, de ce que nous croyons être de notre faute ou de tout ce dont nous n’étions pas responsables.
La culpabilité peut être positive. Se sentir mal après avoir fait une erreur peut entraîner des changements, tels que des excuses ou la décision de faire des choix différents à l'avenir. Un «plaisir coupable» peut décrire quelque chose d'inoffensif qu'une personne apprécie même si elle estime qu'elle ne devrait pas ou est gênée par ses goûts.
Cependant, nous pouvons parfois ressentir une culpabilité négative. Elle peut provoquer des symptômes physiques, un doute de soi , une diminution de l'estime de soi et de la honte . Il peut être difficile de surmonter ces sentiments, surtout en cas de culpabilité chronique.
5 types de culpabilité peuvent être distingués :
Cause n°1: La culpabilité pour quelque chose que nous avons fait.
La raison la plus évidente de se sentir coupable est que nous avons fait quelque chose ressentie comme « étant mal ». Ce type de culpabilité peut entraîner des préjudices à autrui, comme causer des douleurs physiques ou psychologiques à quelqu'un. Nous pouvons également nous sentir coupable parce que nous avez trahi notre propre code éthique ou moral, par exemple en trichant, en mentant ou en volant. La culpabilité à l'égard de notre propre comportement peut également être causée en faisant quelque chose que nous avions juré de ne plus jamais faire (comme fumer , boire ou manger avec excès).
Dans chacun de ces cas, il ne fait aucun doute que le comportement s'est produit. Il est approprié de se sentir coupable lorsque nous avons fait « quelque chose de mal ». Ressentir l'émotion de culpabilité pour une action méritant des remords est normal.
Les problèmes surviennent lorsque nous ruminons cette culpabilité.
Il est préférable d’accepter le fait que cela s'est produit, présenter des excuses à la personne ou aux personnes que nous avons blessées, puis chercher comment éviter de commettre le même acte à l'avenir.
Cause n°2 : La culpabilité pour quelque chose que nous n'avons pas fait, mais que nous pensons faire.
Nous songeons à commettre un acte dans lequel nous nous écartons de notre propre code moral ou adoptons un comportement malhonnête, infidèle ou illégal. Cette culpabilité est difficile à gérer. Nous n'avons pas réellement commis l’acte. Nous sommes donc encore en accord avec notre morale. Cependant, envisager un acte qui trahi nos propres normes peut être source de culpabilité.
La thérapie d’acceptation et d’engagement (ACT) propose une approche intéressante à ce sujet. Nous pouvons reconnaître que nous avons ces pensées « mauvaises », les accepter comme faisant partie de qui nous sommes en ce moment, puis nous engager à changer notre comportement afin de ne pas les suivre. Plutôt que de les pousser sous le tapis, nous pouvons embrasser nos pensées et nos désirs « mauvais » et travailler à les réduire par un effort conscient.
Cause n°3 : La culpabilité pour quelque chose que nous pensons avoir fait.
Comme l’explique les théories cognitives centrées sur les émotions, une grande partie des émotions négatives que nous ressentons est due à nos propres pensées irrationnelles sur les situations. Si nous pensons que nous avons fait quelque chose de mal, nous pouvons ressentir presque autant de culpabilité que si nous avons réellement commis l'acte - ou même plus. Une source cognitive assez typique de la culpabilité est la croyance « magique » que nous pouvons piéger ou blesser les autres en pensant à eux de manière négative ou blessante.
Nous avons peut-être souhaité qu’un.e « rival.e » connaisse une mauvaise tournure du destin. Si cette mauvaise tournure du destin venait à se produire, nous pourrions, à un certain niveau, croire que cela était dû à notre propre désir de vengeance. À un certain niveau, nous «savons» que notre croyance est illogique, mais il est difficile de nous débarrasser complètement de cette pensée. La recherche a également montré que notre mémoire pour les événements passés est très imparfaite. Il est possible que nous n'ayons rien fait, sinon de nous souvenir et de penser que nous l'avons fait.
Cause n°4 : La culpabilité que nous n’ayons pas fait assez pour aider quelqu'un.
Nous avons peut-être un ami qui est très malade ou qui prend soin d'un parent malade. Nous avons donné des heures de notre temps libre pour aider cette personne, mais nous avons maintenant d'autres obligations que nous devons absolument remplir. Nous avons offert des jours et des semaines de notre temps libre mais, encore une fois, nous constatons que nous ne pouvons pas continuer à le faire. La culpabilité commence maintenant à nous envahir et nous essayons désespérément de trouver des moyens d’aider malgré la charge mentale que cela nous impose. Nous pouvons utiliser le terme de fatigue de compassion pour comprendre ce sentiment d’épuisement. La culpabilité que nous superposons à la fatigue s'ajoute à la charge émotionnelle globale de la situation, car nous pensons que nous devrions en faire plus.
Nous pouvons décider si nous le souhaitons de continuer à faire les sacrifices nécessaires pour aider cet ami. Cependant, il est important de séparer notre désir d'aider, de la culpabilité que nous craignons ressentir si nous ne le faisons pas. Agir par culpabilité ne peut que nous épuiser davantage et, en fin de compte, faire de nous une présence, une aide moins efficace.
Cause n°5 : La culpabilité que nous faisons mieux que quelqu'un d'autre.
Cette culpabilité caractérise les personnes ressentant la culpabilité du survivant. Celle-ci survient par exemple chez les victimes des attentats qui ont survécu alors que d’autres sont décédés dans la même situation.
On retrouve aussi cette culpabilité chez les personnes ayant une vie « meilleure » que d’autres de leurs proches.
Des études ont montré que les premiers enfant d’une fratrie ressentaient plus de culpabilité à réussir dans leurs études, ayant l’impression d’avoir plus d’opportunités que leurs parents ou que leurs frères et soeurs.
Si nous nous retrouvons dans cette culpabilité, rappelons-nous, malgré la difficulté, que notre propre échec n’aidera pas à ramener quelqu’un à la vie ni à ce que les personnes qui nous entourent se sentent mieux dans leur peau ou réussissent mieux.
Comment gérer sa culpabilité ?
Gérer la culpabilité en la normalisant
La première stratégie pour faciliter la gestion de la culpabilité est de normaliser cette émotion. Cela implique de reconnaître que la culpabilité, si elle est gérée correctement, est une émotion qui sert un but utile.
C'est un signal que nous avons peut-être commis une erreur. Ce signal nous amène à examiner si nous avons commis un imper, puis à prendre nos responsabilités si nous considérons que cela est nécessaire.
Gérer la culpabilité avec des stratégies cognitives
Les stratégies cognitives impliquent de gérer la culpabilité en changeant notre façon de penser. Ces stratégies visent à nous aider à assumer la responsabilité appropriée du tort que nous avons fait au lieu de nous blâmer pour des choses dont nous ne sommes pas forcément responsables.
Remettre en question le biais de recul.
Une grande partie de ce que le monde de la santé mentale sait de la culpabilité provient de la recherche sur des vétérans . La guerre regorge d'occasions de se sentir coupable : culpabilité d'avoir tué l'ennemi, culpabilité d'avoir aimé tuer l'ennemi, culpabilité d'avoir tué ou déplacé des civils, culpabilité d'avoir survécu à la mort d'autrui, culpabilité d'avoir violé la croyance «aucun homme laissé derrière», culpabilité de se sentir déconnecté ou aliéné après son retour à la maison, et plus encore.
Mais la culpabilité des anciens combattants, même si les circonstances sont particulières, peut s'appliquer à nous tous : culpabilité maternelle, culpabilité religieuse - la liste est longue.
À l'origine de toute cette culpabilité se trouvent quatre erreurs de pensées communes qui sont universelles et concourent souvent à nous faire nous sentir coupables de manière inappropriée.
La première erreur de pensée est le biais rétrospectif, qui est une croyance erronée basée sur l’idée que la situation était connue à l'époque. Par exemple, ne pas pouvoir être là pour un ami qui a par la suite révélé sa dépression. Un autre exemple pourrait de ne pas avoir été chercher un ami à l’aéroport en ayant appris par la suite son arrivée.
Dans tous les cas, un moyen infaillible de repérer la culpabilité des préjugés avec le recul est la phrase « j'aurais dû savoir ».
Que-faire dans cette situation ? Pensons honnêtement à ce que nous savions réellement à l’époque. Faisons la différence entre « j'aurais dû savoir » et
« j'aurais aimé savoir ». Par exemple, passons de « j'aurais dû savoir qu'elle était déprimée » à « j'aurais aimé savoir qu'elle était déprimée, mais je ne connaissais ni l'un ni l’autre ».
La deuxième erreur de pensée s'appelle le manque de justification. Ici, nous pensons qu'il n'y avait pas de bonne raison pour la ligne de conduite que nous avons prise - que nous aurions dû faire mieux. Par exemple, un ancien combattant peut se sentir coupable d'avoir tiré sur un suspect qui a ignoré l'ordre de ne pas s'approcher davantage. Lorsque nous nous sentons coupables d'un résultat, c'est souvent à cause de deux choses. Premièrement, nous pensons qu'il doit y avoir eu un chemin vers de meilleurs résultats. Deuxièmement, nous pensons que nous disposions à l'époque des ressources nécessaires pour obtenir le résultat idéal, même si nous ne l'avons pas fait.
Pour contester ce biais là, pensons aux informations, aux compétences et aux ressources dont nous disposions au moment où nous avons pris notre décision. Cela conduit souvent à réaliser qu'il n'y avait pas de « bonne » option. L'autre option de notre vétéran était de ne pas tirer, ce qui aurait pu mettre son unité entière en danger. Pour résumer le tout, n’analysons pas les actions du passé aux normes, aux compétences, à la maturité et à la sagesse d’aujourd'hui.
Pour contester ce biais là, pensons aux informations, aux compétences et aux ressources dont nous disposions au moment où nous avons pris notre décision. Cela conduit souvent à réaliser qu'il n'y avait pas de « bonne » option. L'autre option de notre vétéran était de ne pas tirer, ce qui aurait pu mettre son unité entière en danger. Pour résumer le tout, ne maintenons pas les actions du passé aux normes, aux compétences, à la maturité et à la sagesse d’aujourd'hui.
La troisième erreur de pensée est un concept appelé sur-responsabilité, où nous pensons que nous étions seuls ou principalement responsables de ce qui s'est produit. Des exemples classiques sont lorsque les enfants se blâment pour les combats de leurs parents ou que les victimes de viol se blâment pour l’agression.
Pour contester cela, demandons-nous : « Qui agissait de manière inappropriée ? » Était-ce l’enfant ? La victime de l’agression ? Non bien sûr que non.
Une autre façon de contester la sur-responsabilité est de penser à tous les facteurs responsables.
Pour illustrer ce biais de pensée, j’ai choisi un exemple un peu décalé pour se mettre à distance de la notion de responsabilité :
Vous êtes entrain de me lire en ce moment non seulement parce que vous étiez responsable d’avoir cliqué sur l’article, mais aussi parce que j'ai écrit l’article, l’hébergeur du site internet l'a téléchargé,, votre appareil fonctionne, vous avez la possibilité de lire, et plus.
La même chose s'applique à la culpabilité : lorsque nous nous sentons seul responsable, creusons un peu plus profondément - il existe probablement une multitude de raisons qui s’additionnent.
La quatrième et dernière erreur de pensée est celle des actes répréhensibles. Il s'agit d'une croyance selon laquelle nous avons intentionnellement fait quelque chose de mal ou trahi nos valeurs.
Par exemple, une de mes patientes a ressenti une culpabilité extraordinaire lorsque, pendant un orage, elle a garé la voiture de ses parents sous une branche d'arbre qui est ensuite tombée et a endommagée la voiture.
Pour contester l'erreur de pensée d'un acte répréhensible, pensez à l'intention. Pensez à la différence entre faire sciemment du mal et un mauvais résultat qui se déroule involontairement. Un exemple pourrait être de recommander un restaurant où votre ami contracte une intoxication alimentaire.
Rappelons-nous, l’objectif n’est pas simplement de dire « Ce n’était pas de ma faute. ». En observant ces 4 erreurs de pensées, nous pouvons mettre en contexte les comportements induisant de la culpabilité. Ainsi, nous pouvons ressentir de la compassion à notre égard et avancer dans notre vie sans se laisser ronger par la culpabilité.
Gérer la culpabilité avec des stratégies comportementales
Une fois que nous avons réduit l'intensité de notre culpabilité à un niveau acceptable en utilisant des stratégies cognitives, nous sommes alors mieux placés pour gérer davantage notre culpabilité avec des stratégies comportementales. Cela peut impliquer de présenter des excuses à la personne ou aux personnes que nous avons blessées.
Ces excuses auront les meilleurs effets sur la personne que nous avons blessée si nous sommes responsables du tort que nous avons commis sans le minimiser. Ainsi, cela devrait réduire l'intensité de notre culpabilité à un niveau plus acceptable. S'il n'est pas possible de présenter des excuses en personne ou pas du tout, écrire une lettre - même si nous ne l'envoyons pas - peut avoir un effet bénéfique sur notre capacité à gérer la culpabilité résultant du tort que nous avons fait.
Sources :
Fischer, K. W., Shaver, P. R., & Carnochan, P. (1990). How emotions develop and how they organise development. Cognition And Emotion, 4(2), 81-127.
Haidt, J. (2003), The Moral Emotions, in Davidson R. J., Scherer K.R., Goldsmith H. H. (Eds.), Handbook of affective sciences, Oxford University Press.
Holloway, JD (2005). La culpabilité peut faire du bien. Monitor on Psychology, 36 (10). Extrait de https://www.apa.org/monitor/nov05/guilt.aspx
Brown, B. (2013). Honte contre culpabilité. Récupéré de https://brenebrown.com/blog/2013/01/14/shame-v-guilt
Belden, AC, Barch, DM et Oakberg, TJ (2015). Volume de l'insula antérieure et culpabilité: marqueurs neurocomportementaux de récidive après un trouble dépressif majeur de la petite enfance. JAMA Psychiatry, 72 (1). Récupéré de https://jamanetwork.com/journals/jamapsychiatry/fullarticle/1935483
Henry, JD., Von Hippel, W, Nangle MR., Waters, M. (2018). Age and the experience of strong self-conscious emotion. Aging Ment Health. 22(4):497‐502.